蠕变是指固体材料在应力作用下，缓慢且长久变形的趋势。蠕变可能是由于材料长期暴露于低于材料屈服强度的高应力下的结果。

当材料长时间处于高温或者接近熔点时，蠕变会更严重。蠕变速率常常随着温度升高而加剧。蠕变速率与材料性质、加载时间、加载温度和加载应力有关。

根据加载应力和持续时间，蠕变可能会变得很大，以至于一些部件可能会失效。例如，航空发动机涡轮叶片的蠕变，将会使叶片与外壳相接触，导致叶片的失效。

评估高应力或高温环境下工作的元件时，蠕变通常是设计工程师们关心的问题。蠕变是一种变形机制，或构成一种破坏模式。与脆性断裂不同，在应力作用下，蠕变不是突然发生的，相反，应变会在长时间的应力作用下慢慢积累。因此，蠕变是一种“随时间变化的”变形。它的工作原理遵循胡克定律（应力与应变成正比）。

蠕变的发生是渐进式的，其结果往往是破坏性的，用现在的一手流行歌曲形容像是“惊雷”给人一种“于无声处响惊雷”的感觉。但有些场合也不是这样例如，混凝土的适度蠕变有时是受欢迎的，因为它减轻了可导致裂缝的拉伸应力。